A differenza di molte altre mitologie o saghe moderne, le creature che popolano l’opera di J.R.R. Tolkien non sono mai un semplice contorno scenografico. Gli animali, grandi e piccoli, reali o fantastici, diventano parte integrante del racconto, assumendo talvolta un valore simbolico, altre volte un peso narrativo diretto, fino a farsi veri e propri personaggi.
Dalle api giganti di Beorn agli Olifanti dell’Harad, dai corvi parlanti di Erebor ai pipistrelli che oscurano i cieli, ogni creatura porta con sé tracce di cultura, lingua e mito. Non si tratta soltanto di zoologia fantastica: Tolkien innesta sugli animali memorie personali, suggestioni tratte da fonti medievali e invenzioni originali che li rendono protagonisti di episodi indimenticabili. La loro presenza ci ricorda quanto la natura, nel mondo tolkieniano, non sia mai neutrale, ma viva, senziente, capace di interagire con gli Uomini, gli Elfi e gli Hobbit.
Proponiamo dieci curiosità e aneddoti scelti tra i più sorprendenti. Non si tratta di un elenco esaustivo, ma di uno sguardo che accompagna il lettore alla scoperta di dettagli insoliti e affascinanti: episodi che mostrano la profondità con cui Tolkien concepì il rapporto tra l’uomo e il mondo animale. Sono piccole finestre che illuminano la complessità del suo immaginario, invitando a leggere le opere con occhi nuovi, più attenti a ciò che vive, respira e agisce accanto agli eroi.
1. Scoiattoli immangiabili
Durante il loro viaggio a Boscuro, Thorin e la sua Compagnia catturarono uno scoiattolo nero per cercare di sfamarsi. Tuttavia, con grande delusione, scoprirono che la carne dell’animale era immangiabile. Tolkien inserisce questo dettaglio non tanto per il gusto del realismo, quanto per ribadire il carattere cupo e ostile della foresta: perfino una preda apparentemente comune e innocua come lo scoiattolo diventa un ostacolo alla sopravvivenza. È un aneddoto che rivela come in Tolkien anche gli animali possano diventare strumenti narrativi per descrivere ambienti carichi di tensione.
2. Orsi danzatori
A Númenor, gli orsi non erano solo temuti per la loro forza, ma vivevano in armonia con gli uomini. Esisteva addirittura una tradizione festiva, la “Grande danza dell’orso di Tompollë”, in cui i grandi orsi neri, addestrati o spontanei, si esibivano in danze rituali per divertire il pubblico. Questo episodio curioso mostra un lato più leggero e quasi folkloristico della mitologia tolkieniana, in cui anche gli animali selvatici diventano parte della cultura e del divertimento umano.
3. Pipistrelli vampiri
I pipistrelli non sono solo creature notturne che popolano caverne e foreste. Tolkien li descrive come presenze inquietanti, alleate degli Orchi nella Battaglia dei Cinque Eserciti. Non si limitano a oscurare il cielo con le loro ali, ma addirittura si avventano sui caduti per succhiarne il sangue, assumendo così una connotazione da veri e propri “vampiri animali”. L’immagine di questi stormi che oscurano la luce evoca un’atmosfera apocalittica e rafforza il senso di terrore che circonda la battaglia.
4. Il popolo dei tassi
Nelle Avventure di Tom Bombadil e in alcuni accenni nel Signore degli Anelli, Tolkien parla di un misterioso “popolo dei tassi”, creature senzienti e parlanti che vivono in tane sotterranee nella Vecchia Foresta. Questi animali non sono malvagi, ma rappresentano una sorta di controparte naturale degli Hobbit, con cui condividono abitudini di vita sotterranea. Alcuni studiosi hanno ipotizzato un legame etimologico tra “Baggins” e “badger” (tasso in inglese), suggerendo che Tolkien potesse aver giocato su questa somiglianza. Una curiosità che rende i tassi figure quasi mitiche, al confine tra fiaba e zoologia fantastica.
5. Cani filosofi
Nelle opere minori come Mr. Bliss, i cani non sono solo compagni fedeli, ma arrivano a riflettere sul proprio comfort e benessere, mostrando pensieri quasi umani. Questo tratto conferma quanto Tolkien fosse incline ad attribuire agli animali una dimensione emotiva e intellettiva che va oltre l’istinto. Nei testi maggiori, la figura di Huan, il cane di Valinor che può parlare tre volte nella sua vita, rappresenta l’apice di questa concezione: un animale che non è un semplice aiutante, ma un vero personaggio con un destino eroico.
6. Olifanti smisurati
I Mûmakil, o Olifanti, sono tra le creature più spettacolari del legendarium. Alti dai 15 ai 25 metri, con zampe come tronchi d’albero e orecchie a forma di vela, venivano usati dagli Haradrim come armi da guerra. Tolkien ne sottolinea la potenza devastante: cariche inarrestabili, torri da guerra legate sul dorso e persino la capacità di seminare il panico tra i cavalli nemici. Nonostante la loro forza, avevano un unico punto debole: gli occhi, che una freccia ben scoccata poteva colpire. La scena in cui Sam vede per la prima volta un Olifante in Ithilien restituisce tutta la meraviglia e lo stupore di fronte a un animale quasi mitologico.
7. Api giganti
Beorn, il mutaforma che appare ne Lo Hobbit, possedeva api di dimensioni straordinarie, capaci di produrre miele in abbondanza. Tolkien le descrive con realismo e meraviglia, al punto da ricordare che nell’estate del 3018 “il miele gocciolava nei favi”. Le api non sono solo un dettaglio pittoresco, ma contribuiscono a rafforzare la figura di Beorn come signore della natura, in grado di vivere in equilibrio con animali imponenti e straordinari. È un aneddoto che dimostra come anche gli insetti possano avere un ruolo epico nell’universo tolkieniano.
8. Insulti bestiali
Gli orchi, noti per il loro linguaggio ruvido e dispregiativo, usavano il termine “scimmia” come insulto, insieme a “verme” e “snaga” (schiavo). È interessante che Tolkien scelga proprio gli animali come fonte di disprezzo, segno che in questo universo le creature naturali, pur avendo spesso un ruolo positivo, potevano anche incarnare simboli di debolezza agli occhi dei malvagi. Questo riflette il modo in cui il linguaggio stesso diventa specchio delle culture della Terra di Mezzo.
9. Un animale giocattolo
Tra le invenzioni più curiose di Tolkien c’è il “Giraniglio”, un animale immaginario metà coniglio e metà giraffa. È probabile che sia nato dalle fiabe e dai racconti che l’autore inventava per i propri figli, magari ispirandosi a peluche o giochi infantili. Questa creatura non compare nel legendarium principale, ma testimonia la vena di fantasia leggera e scherzosa di Tolkien, capace di creare esseri buffi e teneri oltre ai grandi mostri epici.
10. Cani di famiglia
Da bambino, Tolkien non possedeva cani suoi, ma a leggere gli appunti del fratello Hilary sulla loro infanzia felice nelle verdi campagne di Sarehole, si scopre che lì c’era anche un cane, chiamato “Mosè”, capace di scacciare piccoli felini mostruosi. Questo dettaglio biografico, apparentemente marginale, mostra come gli animali fossero comunque parte integrante del suo mondo fin dall’infanzia. È possibile che esperienze come queste abbiano contribuito alla sensibilità con cui l’autore descrive i cani nei suoi testi, da quelli quotidiani degli Hobbit fino ai cani mitici come Huan.
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